L’automne se poursuit, tandis que s’achève une saison de volubiles alpages. Tout au long de l’été, et jusqu’à l’automne, vous avez peut-être entendu dans une prairie, une pelouse, tout un concert de stridulations.
Les milieux herbacés ouverts sont l’habitat de nombreuses espèces d’orthoptères; l’ordre qui rassemble les sauterelles, les grillons, les criquets… Zoom sur des insectes bruyants mais fascinants.
Orthoptère ? C’est quel type de médecin ça ?
Ce nom vient des mots grecs orthos (droit) et ptéron (aile). En effet, ces insectes sont pourvus de deux paires d’ailes (plus ou moins développées selon les espèces) qui sont alignées par rapport au corps. Comme tous les insectes, les orthoptères ont un corps divisé en trois parties : tête – thorax – abdomen, et sur le thorax, trois paires de pattes.
Beaucoup d’espèces d’orthoptères se caractérisent par une troisième paire (les pattes arrière ou postérieures) particulièrement développée, qui permet à ces charmants animaux de faire de grand sauts.
Les deux paires d’ailes sont différentes :
- Les ailes antérieures, celles que l’on voit lorsque l’individu ne vole pas, sont appelées tegmina, ou élytres. Elles sont plus coriaces, protègent la paire d’ailes postérieures et sont impliquées dans le chant- pour les espèces qui chantent bien sûr.
- Les ailes postérieures, plus membraneuses, cachées sous la première paire, peuvent servir à voler.
Les orthoptères sont des insectes dits hétérométaboles à métamorphose incomplète. Le passage de la larve à l’adulte se fait sans stade nymphal, contrairement aux insectes holométaboles, comme les lépidoptères (papillons), qui passent par le stade de chrysalide entre la chenille et le papillon.
La larve ressemble à un petit adulte, sans ailes.
La majorité des espèces est phytophage (se nourrit de feuilles), mais certaines espèces de sauterelles peuvent être carnassières.
© Abel Delbreil
Les orthoptères sont des animaux principalement menacés par la parte de leur habitat : beaucoup dépendent de milieux prairiaux, qui disparaissent au profit d’une végétation trop dense, ou alors perdent en diversité, au profit d’une homogénéisation du paysage.
Ils sont d’excellents bio-indicateurs du bon état naturel des prairies et pelouses et de la diversité des milieux naturels.
Les orthoptères sont divisés en deux sous-ordres
Les ensifères : les sauterelles et les grillons
Ceux-ci se distinguent par des antennes très longues, qui dépassent souvent la taille du corps. Les femelles ont un ovipositeur (organe de ponte) au bout de l’abdomen, qui ressemble à un aiguillon ou une épée (ce qui leur vaut ce nom d’ensifère, qui veut dire « porte-épée »).
Les mâles ensifères d’espèces chanteuses stridulent (c’est le nom du chant des insectes) en frottant les deux ailes antérieures l’une contre l’autre (élytre contre élytre, on parle de stridulation élytro-élytrale).
Les grillons se distinguent à leur silhouette, bien plus trapue que celle des sauterelles, plus élancées qui ont généralement de très longues pattes arrière.
Une femelle éphippigère luisante en train de pondre dans le sol.© Abel Delbreil
L’éphippigère luisante (Ephippiger diurnus cunii) est une sous-espèce de sauterelle endémique des Pyrénées catalanes. Elle est reconnaissable à la « selle à cheval » sur son dos (il s’agit en fait de son pronotum, segment supérieur du thorax, et de ses ailes atrophiées qui donnent cette forme). Les mâles ont un chant caractéristique en 4 à 5 syllabes très rapides « tsi-tsi-tsi-tsi-tsi », que l’on entend très fréquemment tout l’été.
Les caelifères :
les criquets ont des antennes plus courtes, et une silhouette plus trapue. Les femelles ont un ovipositeur court, qui ne forme pas d’aiguillon.
Les mâles stridulent en frottant leurs fémurs contre la première paire d’ailes (fémur contre élytre, stridulation fémoro-élytrale).
© Abel Delbreil
Le gomphocère Popeye, ou criquet de Sibérie (Gomphocerus sibiricus), est un criquet qui ne se trouve en France que dans les massifs montagneux, généralement au-dessus de 2000m. Ce surnom de Popeye est dû au renflement des tibias du mâle qui rappellent le célèbre héros de dessin animé.